자율신경계 Autonomic Nervous System

의지에 따라서 자유로이 운동하는 수의운동(隨意運動)은 뇌척수신경이 지배하고 있지만, 이와 반대로 의식을 떠나서 운동하는 것, 예를 들면 심장이나 위장의 운동은 불수의운동이라 하며, 이 운동을 지배하는 신경계가 자율신경계이다.

뇌척수신경계를 동물신경계라고도 하는데 반해 자율신경계는 식물신경계라고도 한다. 이 방면에 가장 많은 연구를 한 영국의 생리학자 J.N. 랭글리 (John Newport Langley : 1852∼1925)는 이 신경계를 뇌척수신경계에 비해 뇌의 지배에서 비교적 독립하여 작용한다는 생각에서 자율신경계라고 명명하였는데, 이 명칭은 오늘날에도 널리 쓰이고 있다.

랭글리는 ‘자율신경이란 신경세포와 신경섬유로 되어 있고, 다핵(多核) 가로무늬근 이외의 신체조직에 원심성 충동을 전달하는 것’이라고 정의하였다. 이 정의는 오늘날에도 인정되고 있지만, 랭글리 이후의 연구에 의하여 자율신경계가 원심성 충동, 즉 중추에서 말초로 향하는 충동뿐만 아니라 구심성 충동, 즉 말초에서 중추로 향하는 자극의 일부, 예를 들면 내장의 지각(혈압, 화학물질 농도, 내장 통증)도 전달한다고 하는 생각이 가해지게 되었다. 또 다핵 가로무늬근, 즉 수의근(隨意筋)에 대해서도 뇌척수신경계와는 다른 양식으로 자율신경계의 지배가 미치고 있다고 하는 학자도 있다.

현대 신경해부학에서 자율신경계는 고전적인 교감신경과 부교감신경 외에도 위장관 자체의 거대한 신경망인 장신경계를 포함하여 3대 분파로 분류합니다.

체성운동신경이 중추신경계에서 골격근까지 단 하나의 뉴런으로 직통 연결되는 것과 달리, 자율신경계는 중추에서 뻗어나오는 '절전 신경원(Preganglionic Neuron)'과 자율신경절(Autonomic Ganglion)에서 갈아타는 '절후 신경원(Postganglionic Neuron)'의 2뉴런 연쇄 구조를 취합니다.

자율신경계에는 교감신경(交感神經)과 부교감신경의 두 종류가 있고, 신체의 여러 장기는 양신경의 지배를 받고 있는데, 이들 양신경이 지배하는 상황은 일반적으로 서로 길항적(拮抗的)이다.

그러나 장기에 따라서는 양신경 지배가 길항적인 것만이 아니라, 어느 정도 협조적인 경우도 있다.

예를 들면, 침샘에 있어서는 부교감신경 자극에 의하여 묽은 다량의 타액이 분비되고, 교감신경 자극에 의해서는 점성이 있는 진한 타액이 소량 분비된다. 또 식도에서 위분문부(胃噴門部)로의 음식물 수송이나, 방광에서의 배뇨 등에 있어서도 부교감신경과 교감신경의 작용이 미묘하게 협조하여 기능을 수행한다는 사실이 밝혀지고 있다. 남성의 생식 기능에서도 부교감신경이 발기(Erection)를 유도하고 교감신경이 사정(Ejaculation)을 촉발하는 완벽한 협조 시스템을 구축하고 있습니다.

자율신경계가 대뇌피질의 의식적 생각으로부터 독립하여 작동하지만, 뇌의 최고 중추들이 끊임없이 자율신경계의 활성도를 통합 조율합니다.